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Ponctuation

 

Qu'est-ce que la ponctuation ?

 

Il s'agit d'un système de signes arbitraires qui organisent à l'écrit le soutien de la syntaxe des phrases et des textes afin de pallier l'absence de voix pour marquer les limites des groupes dans la phrase et des phrases dans le texte. Les différents signes utilisés ont des règles d'usage différentes qui répondent toutes à une même contrainte : clarifier le sens en marquant la construction de la phrase.

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I. Le point, fermoir des possibles.

 

Le point peut servir pour marquer les abréviations dont on a tronqué les lettres finales, mais c'est avant tout la limite finale d'une phrase. Et quand sait-on qu'une phrase est achevée ? Eh bien, quand ce qui suit part sur une nouvelle idée, un nouveau sujet, un nouveau moment, un nouveau lieu, et qu'aucun lien syntaxique, aucun mot ne vient forcer la liaison entre les phrases.

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Ex. : Elle est venue le voir. Il lui a dit de repasser. Elle a refusé.

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Ces trois phrases sont bien des phrases simples indépendantes correctement construites. Leurs sujets sont indépendants. Le point pour les séparer est donc pertinent. Quoi qu'il en soit, la virgule ne peut remplacer le point dans cette situation, sauf si la série de propositions liées par virgules devaient former une liste.

 

Ex. : Elle est venue le voir, il lui a dit de repasser, et elle a refusé.

 

Toutefois, séparer ces trois phrases donne à l'action un rythme heurté, chaque action paraissant plombée par son seul poids. On peut donc opter pour la phrase complexe afin de favoriser la liaison des actions et leur fluidité.

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Ex. : Elle est venue le voir, mais il lui dit de repasser, ce qu'elle refuse.

 

 

II. Le double point, médiateur d'explication.

 

Le double point est sous-employé mais correspond pourtant à des usages bien définis. Il introduit une citation, un dialogue (qui est une forme de citation), mais aussi un exemple, une explication, une cause, une conséquence. En fait, dès qu'une portion de texte illustre une autre portion de texte, c'est le double point qui est à privilégier pour indiquer ce lien explicatif. En revanche, on ne peut utiliser deux points à la suite dans une même phrase.

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Ex. : Il serre les poings : elle obéira.

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III. Le point-virgule ou la simultanéité.

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Le point-virgule est presque tombé en désuétude, détrôné presque à chaque fois par la virgule ou le point. Pourtant, l'intérêt du point-virgule est encore d'actualité lorsqu'on veut garder liées dans une même phrase des actions simultanées ou quasi simultanées, ou bien des propositions différentes appartenant à la même phrase mais comportant déjà des virgules.

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Ex. : Pourtant, elle a quelque chose d'important à lui dire ; son secret doit être dévoilé, et il l'écoutera. Elle avance ; il se crispe ; elle grimace ; il pouffe soudainement.

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IV. Les points de suspension.

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Ils interviennent quand un énoncé est suspendu, soit parce que quelqu'un le coupe, soit parce que celui qui s'exprime n'ose aller au bout de son idée, soit parce qu'il peine à tout dire d'une traite. Pour l'usage de la majuscule après les points de suspension, il suffira de se demander si la phrase qui suit est la suite de celle qui a été interrompue ou bien une nouvelle. On ne mettra une majuscule que si c'est une nouvelle phrase qui débute.

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Ex. : Il s'est... souvenu. Il s'est rappelé comme ils étaient... amis. À moins que ce rire ne soit faux ? À moins qu'il... Non, il détend ses poings et lui adresse un clin d'œil !

 

 

V. La ponctuation forte : points d'exclamation et d'interrogation.

 

Ils se placent comme de bien entendu à la fin des phrases exclamatives, et interrogatives. Attention à ne pas les sous-employer ni suremployer. Ce sont des outils légitimes pour impacter le rythme et l'intention de la phrase, mais il ne faut pas non plus les user. Attention aux interrogatives indirectes, qui ne prennent pas de point d'interrogation.

 

Ex. : Comment réagira-t-il ? Qu'est-ce qu'elle espère qu'il la croira ! Elle se demande seulement s'il acceptera de la soutenir et jusqu'où il voudra bien l'aider, s'il l'aide. 

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On peut utiliser conjointement un point d'interrogation et d'exclamation, les deux se suivant sans espace intercalaire et dans l'ordre qui conviendra à la hiérarchie des intentions sous-jacentes. Certains se sont amusés à créer des signes de ponctuation complémentaires et fantaisistes.

 

 

VI. Le tiret d'incise.

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Lui aussi tombé en désuétude, il permet de distinguer une partie de la phrase qui en commente une autre.

 

Ex. : Elle s'approche doucement de lui, encouragée par le retour de ce sourire qu'elle lui connaissait tant, avant — si tant est qu'un sourire puisse conserver cette innocence de l'enfance maintenant que la vieillesse est venue mâcher son visage...

 

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VII. La virgule : omniprésente, mais pas omnipotente !

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La virgule est un signe de ponctuation très fréquent et pourtant très malmené. Cela tient à un malentendu cultivé dès l'apprentissage de la lecture, quand on nous explique qu'il faut respirer quand il y a une virgule. On en infère implicitement qu'il faut placer une virgule lorsqu'on respire, mais il n'en est rien. Sinon la ponctuation d'un asthmatique différerait sensiblement de celle d'un apnéiste !

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Une virgule est un signe écrit qui accompagne la syntaxe. Elle s'utilise dans un nombre de cas limité en lien avec les autres signes de ponctuation. On l'utilise pour :

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• juxtaposer les éléments d'une liste de mots ou groupes de même catégorie grammaticale (nature) et de même fonction.

 

Ex. 1 :​ Martine aime manger, danser, lire, se promener et discuter.

Ex. 2 : Martine aime la nourriture, la danse, la lecture, la promenade et les discussions.

Ex. 3 : Martine aime beaucoup, passionnément, farouchement et irrémédiablement tout ça.

Ex. 4 : Martine aime quand elle mange, danse, lit, se promène ou discute.

Ex. 5 : Martine mange, danse, lit, se promène et discute.

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En revanche, on ne juxtapose pas normalement des propositions différentes par une virgule. La virgule n'est pas un signe de ponctuation pour construire des phrases complexes. La phrase suivante est donc incorrectement ponctuée : "Les enfants viennent sonner à la porte, la voisine vient ouvrir, ils vendent des gâteaux, elle en achète, ils financent leur sortie scolaire, leurs professeurs leur ont confié cette mission, la voisine se régale."

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• inscrire une adresse ou une apostrophe dans un texte, ou bien mettre un mot en exergue ou en incise.

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Ex. Martine, tu viens demain ? Sandrine, elle, elle vient. Alors, insiste-t-elle, tu viens ?

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• ​accompagner l'insertion d'un complément circonstanciel ou d'une expansion du nom afin de conserver ensemble les éléments essentiels d'une part et ces éléments secondaires d'autre part. 

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Ex. : ​Ce matin, Martine est venue voir sa voisine, Arlette, au rez-de-chaussée.

 

On remarquera au passage que, si le complément est au milieu de la phrase, il est inséré entre deux virgules. Aussi, lorsque ce complément est bref, on privilégiera l'insertion sans virgules afin de ne pas créer de heurts, mais on privilégiera sinon de commencer la phrase ou de la finir par le complément circonstanciel afin de laisser ensemble les éléments principaux du sens.

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Ex. : Martine est venue ce matin au rez-de-chaussée voir sa voisine Arlette.

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Pour des raisons évidentes de sens, on évitera donc de séparer un sujet de son verbe, ou un verbe de son complément essentiel.

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Ex. : Martine, ce matin, avec son chien Tik qu'elle allait promener, est venue au rez-de-chaussée de leur immeuble sur le boulevard Haussmann, juste en face de l'épicerie à la devanture bleue, voir sa voisine qu'elle aime aller voir chaque jour pour lui parler de ses enfants, Arlette. 

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Mon exemple est volontairement excessif, mais on voit que le sujet strict, le verbe et son complément essentiel strict sont très entrecoupés au point qu'il devient difficile de comprendre cette phrase pourtant bien construite.

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• introduire une proposition coordonnée par "mais", "ou", "et", "donc", "or", "car" ("ni" s'utilise en duo sans virgule, et à plus avec des virgules, en liste). Les conjonctions de subordination et les adverbes de même sens suivent le même fonctionnement.

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Ex. 1 : ​Martine a accepté, mais elle n'est pas venue.

Ex. 2 : Sandrine a accepté, et l'absence de Martine a été remarquée.

Ex. 3 : Martine n'est pas venue, donc Sandrine était triste.

Ex. 4 : Sandrine est venue, or elle s'attendait à trouver Martine.

Ex. 5 : Martine n'est pas venue, car Sandrine serait là.

Ex. 6 : La fête était ratée, puisque Martine était absente.

Ex. 7 : La fête était ratée, pourtant Sandrine était là.

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En la matière, on pourra se montrer flexible si la proposition insérée par la conjonction est très brève ou ne se présente pas vraiment comme une nouvelle proposition faute de sujet propre, et se réserver le droit de ne pas couper par une virgule un complément très bref, parce que ça donnerait un aspect très heurté à la phrase.

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Ex. : La fête était prometteuse mais ratée.

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Dans certains cas où les deux propositions coordonnées utilisent le même sujet, il est fréquent d'éluder le sujet dans la seconde proposition. La virgule rompt alors la chaîne de sens, et il est alors préférable de ne pas la mettre, mais souvent mieux de réintroduire le sujet.

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Ex. 1 : Martine voulait venir mais a eu peur que ça se passe mal. 

Ex. 2 : Martine voulait venir, mais elle a eu peur que ça se passe mal.

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Attention

 

Lorsque deux propositions coordonnées comportent des compléments circonstanciels, les deux usages se cumulent : l'encadrement du groupe secondaire et l'accompagnement du coordonnant.

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Ex. : Martine a refusé de venir, et, pour se consoler, elle est allée au cinéma.

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VIII. Les espaces et la ponctuation : un peu, beaucoup, passionnément... à la folie !

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Une astuce simple : si le signe de ponctuation utilisé ne comporte qu'un seul élément, il n'a besoin que d'une seule espace — après (virgule, point et points de suspension) ; lorsqu'en revanche le signe de ponctuation comporte deux éléments, il a besoin de deux espaces — la première avant, la seconde ensuite (double point, point-virgule, point d'exclamation, point d'interrogation).

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Et, oui, en typographie, le caractère invisible "espace" est bien un mot féminin ! 

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